产能集中释放原料供给不足
美国《化学周刊》上周指出，由于美国在乙烷原料生产的中游投资落后于乙烯产能飙升的水平，灵活进料的裂解装置将被迫接受更多重质裂解原料，从而推高乙烯生产成本。今年年底前，美国墨西哥湾沿岸将有5套新建裂解装置陆续投产，这将使美国乙烯产能几十年来首次超过消费产能。随着新建裂解装置的投产，美国原料乙烷的供应将会趋于紧张。
裂解产能井喷
过去10年，美国宣布了20多个新建裂解装置项目，其中11个项目通过了最终投资决定(FID)，4个新建裂解装置已经投产。今年美国首套新投产的裂解装置是因多拉玛公司位于路易斯安那州莱克查尔斯的43万吨/年乙烷裂解装置。该装置于2018年底开始生产调试。乐天集团与西湖化学公司(Westlake Chemical)的合资企业LACC位于莱克查尔斯的100万吨/年新建裂解装置的调试工作已经在进行中，IHS Markit认为该装置可能在未来几周内正式投产。乐天集团正在同一地点新建一套年产70万吨乙二醇的乙烯下游装置。
预计，日本信越化学公司旗下美国乙烯基子公司信科公司(Shintech)今年5月将在路易斯安那州的普拉克明投产一套50万吨/年裂解装置。该公司计划在2022年将该装置扩大到67万吨/年。另外两套计划今年投产的新建裂解装置则被推迟了数月。台塑位于得克萨斯州Point Comfort的一套新建125万吨/年乙烷裂解装置第三季度投产。南非沙索公司位于莱克查尔斯的投资110亿美元的裂解装置项目中的核心装置155万吨/年乙烯裂解装置目前的目标是在7月份投产。
原料供应滞后
如果美国油气生产的繁荣没有产生大量廉价的天然气液体(NGL)，尤其是乙烷，这些裂解装置项目都面临夭折。然而，把乙烷作为油气生产过程中的副产品从地下开采出来是一回事，把乙烷作为适合裂解装置的原料进行分离和供应又是另一回事。油气中游企业承担着这一任务，但它们在建造分馏塔和管道方面进展缓慢。2014年末原油价格暴跌时，中游公司扩张NGL基础设施的计划被搁置一旁。2017年和2018年没有新增乙烷分馏能力。
全球烯烃业务执行董事托德·迪纳表示:“陶氏化学、埃克森美孚和CPChem的新建裂解装置的投产增加了约27.5万桶/天的乙烷消耗，从而使美国乙烷库存降至约23天的供应量。”市场的反应是乙烷价格大幅上涨，从2018年5月份的平均每加仑26.14美分飙升至9月份的每加仑52.64美分，当时的价格一度达到每加仑61.5美分。此后乙烷的价格有所回落，在截至2019年3月1日的一周内平均价格为每加仑28.25美分，但随着新的裂解装置的陆续投产，美国乙烷价格将再次走强。
尽管目前美国中游NGL的投资已经回升，并已宣布了很多NGL分馏项目,但今年只有两个项目将建成投产。这两个项目将新增乙烷产能30万桶/日，但仍远低于需求的增长。轻烯烃业务主管史蒂夫·莱万多夫斯基表示：“我们认为，美国的乙烷供应将受到限制，至少在2020年初之前是这样。这取决于裂解装置的投产以及投产后产量逐步增加的时间进度。”到2020年，美国乙烷市场供应紧张的局面将大幅改善，因为届时将有110万桶/日的分馏能力将投产。
被迫选择重质原料
美国燃料及石化制造者协会(AFPM)2018年第四季度的数据显示，美国裂解装置已经使用更多的重质原料。新裂解装置设计时可能需要考虑用丙烷原料取代一部分乙烷原料。“好在美国的丙烷供应充裕。”迪纳表示，“不过，目前受到出口终端能力的限制，丙烷价格向下调整的压力较大。”
莱万多夫斯基表示，美国的灵活进料裂解装置可以使用约15万桶/日的丙烷和3万~4万桶/日的丁烷，同时也可以使用更多的石脑油作为原料。目前，美国一些裂解装置已经进行改造，虽然经改造后的裂解装置对于重质原料的利用程度可能有所下降，但应该可以替代60万桶/日的乙烷原料，不过是否经济还有待观察。
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